Se formó como antropólogo en México. Doctorado en Sociología en la Sorbona de París. Es investigador emérito en la UNAM (Instituto de Investigaciones Sociales). Es investigador emérito del Sistema Nacional de Investigadores desde 2014.
La UNAM lo nombró Doctor Honoris Causa en 2015. Ha sido profesor en las universidades de Wisconsin, California, de los Andes (Venezuela), Católica (Lima), Johns Hopkins (Baltimore), Rutgers (New Jersey), en el Paul Getty Center (Los Angeles) y en la Pompeu Fabra (Barcelona). Es también investigador honorario en el Bikbeck Colege de la Universidad de Londres. Recibió en 2013 el Premio Nacional de Ciencias y Artes que entregó el presidente de la república en diciembre. Es miembro del Consejo Superior de la Flacso. Es miembro de número de la Academia Mexicana de la Lengua.